世博会的起源是中世纪欧洲商人定期的市集，市集起初只牵涉到经济贸易。到了19世纪，商界在欧洲地位提升，市集的规模渐渐扩大，商品交易的种类和参与的人员愈来愈多，影响范围愈来愈大，从经济到生活艺术到生活理想哲学......等等。而到了20年代，这种具规模的大型市集便称为博览会。
第一届世界博览会是在1851年于英国伦敦举行。当时英国是最早工业革命的强国，因此英国便计划透过一个大型的展览，以展示其国力及工业生产力[3]。发起人是维多利亚女王的皇夫阿尔伯特亲王。英国人自豪地把这次大型市集会称为“伟大的博览会”（Great Exhibition）。在展出的约1万3千多件展品中，蒸汽机、农业机械、织布机等推动工业革命的机械引人瞩目；而这些当时崭新的展品，会后便成为两个新博物馆的展品基础：包括在1852年成立的维多利亚与阿尔伯特博物馆，[4]和1857年成立的科学博物馆。[5]
早期的世博会多以大众化的综合博览为主题，例如庆祝某个国家成立百周年、法国大革命百年纪念等。到了近代，随著科技的进步，世博会的主题亦趋向某部份专业领域，去探讨新科技和生活的关系。而且，世界博览会的主题，多数以当时的科技成果，来配合当时社会环境的需求。例如在两次世界大战和冷战期间的世博会，大多是以“和平”、“建设明天”、“太空技术”为主题核心；而从20世纪末开始，人与自然共存的环境保护、生态城镇、可持续发展的议题即成为了每届关注的焦点[6]。
有鉴于世博会可为主办国带来庞大的产业与经济效益，31个经常参与或举办世博会的国家在1928年签署《国际展览会公约（英语：Convention Relating to International Exhibitions）》（或译“国际博览会条约”），并成立负责规范管理世博会的国际展览局（BIE），至2010年10月31日为止，共有157个成员国[7]。
世界博览会没有规定多少年才可以举办一次；不过，正式提出申办要求不得早于预计开幕日的前9年。计划申办的国家须向国际展览局递交申请书，提出举办时间和具体主题内容，然后于成员国大会上透过投票表决。当申办成功后，便由该主办国统筹规划，亦可以邀请别国参与世博会，以使不同的国家可以在这个大平台相互交流，为全世界明天的进步而共同努力。主办的国家或城市都会高度重视这项大事，因为这是展示国家富强的一个指标。